Con el objetivo de guiar a los demás al cielo, el Padre McGivney estaba atento a los caminos del mundo mientras trabajaba para mejorar las condiciones espirituales y temporales de sus feligreses inmigrantes. Sus innovadores esfuerzos para atraer a los laicos a Cristo —especialmente a través de su fundación de la Orden fraterna de los Caballeros de Colón— fueron creativos, efectivos y audaces.
Un sacerdote que lo conocía bien escribió:
Genial, accesible, de disposición amable, alegre en las dificultades, profundamente comprensivo con aquellos sobre quienes había caído la mano dura de la aflicción, un hombre de estricta honradez e integridad absoluta en sus transacciones comerciales. Era caritativo en extremo... Los pobres encontraron en él un buen samaritano, y fueron los receptores frecuentes de su generosidad. … Existen pocos clérigos en mi memoria que hayan disfrutado en una mayor medida que él del respeto de sus compañeros y la reverencia de la gente. … Su energía era inquieta, siempre buscando nuevas salidas. Y con esta disposición estamos en deuda por la existencia de los Caballeros de Colón.
Cuando llegó para su primera asignación a la iglesia de St. Mary en New Haven, conoció a un pastor enfermizo que tuvo que entregar gran parte de la labor pastoral a su nuevo asistente. En una carta a su mentor del seminario, escribió que toda la obra de la parroquia había sido puesta sobre sus hombros y que no había podido tomarse ni un día de descanso. Siete años más tarde, como pastor de la iglesia St. Thomas en Thomaston, la carga de trabajo del Padre McGivney solo aumentó, con una iglesia misionera añadida a sus deberes. Después de la tuberculosis, se vio obligado a reducir su rutina y viajar para buscar una cura, pero finalmente sucumbió a la neumonía el 14 de agosto de 1890, dos días después de cumplir 38 años.
A la misa fúnebre y a la procesión asistieron Caballeros y otros católicos de todo Connecticut, e incluso las noticias seculares lo describieron como un sacerdote ejemplar y un cristiano modelo.
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