En feu pour la foi, l’abbé McGivney était également accessible et bénéficiait de la confiance des puissants comme des humbles. Sa capacité à accompagner les personnes en deuil et à apporter joie et soutien à ceux qui ont besoin d’encouragement a marqué son ministère sacerdotal. Pour lui, la foi était un don que tout catholique devait chérir, et il n’y avait pas de frontières humaines qui ne pouvaient être surmontées par l’amour et les soins d’un Dieu bon et gracieux. Malgré les sentiments anticatholiques de l’époque, l’abbé McGivney voulait voir les catholiques garder la foi et s’épanouir. Il quittait souvent les murs de l’église pour se faire l’avocat des paroissiens devant les tribunaux afin de préserver la cohésion de leurs familles; il s’engageait cordialement avec ceux des autres confessions chrétiennes, même avec un éminent ministre de New Haven; et il organisait des pièces de théâtre et des foires pour tous les visiteurs.
Il est possible de dire que l’abbé McGivney était un homme en avance sur son temps, anticipant de près d’un siècle le Conseil du Vatican II pour l’« appel universel » pour les laïcs comme pour les membres du clergé, et incarnant les premiers mots du document « Gaudium et Spes » du Vatican II.
Les joies et les espoirs, les peines et les soucis des hommes de cette époque, surtout des pauvres ou des affligés, tels sont les joies et les espoirs, les peines et les soucis des disciples du Christ. En effet, rien de vraiment humain ne manque d’éveiller un écho dans leur cœur.
Protecteur des familles catholiques
Homme de réflexion et d’action pratique, l’abbé McGivney savait que la poursuite de la sainteté ne consistait pas en une attitude distante ou en une séparation des gens et de leurs problèmes. En tant que curé de paroisse, sa principale préoccupation était le bien-être, tant spirituel que temporel, de la population en grande partie afro-américaine et immigrante catholique qui vivait à New Haven, où il a commencé son ministère à l’église St. Mary en 1877.
Les catholiques étaient alors particulièrement vulnérables. C’était un moment où de nombreux employeurs avaient une politique « Irlandais s’abstenir ». Les immigrés doivent souvent occuper les postes les plus dangereux dans les mines, les chemins de fer et les usines. Les accidents, les maladies et le surmenage ont trop souvent entraîné la mort prématurée de pourvoyeurs de la famille, laissant leur femme et leurs enfants dans la misère, sans aucun filet de sécurité sociale.
Leur solution : les Chevaliers de Colomb.
L’abbé McGivney a vécu par des moments difficiles lui-même comme l’aîné de 13 enfants, dont six sont morts jeunes. Après avoir terminé l’école primaire, il a rejoint son père dans l’usine pendant trois ans, et cette expérience a forgé en lui une profonde solidarité avec les travailleurs et leurs familles. Il connaissait aussi personnellement les effets de la mort de la personne qui subvient aux besoins de sa famille. Son propre père est mort en 1873 et le jeune Michael a dû quitter le séminaire pour s’occuper de la famille avant de reprendre ses études.
Ces expériences, vues par l’objectif de la foi, ont formé l’homme qui a ensuite formé les Chevaliers de Colomb comme réponse aux nombreux problèmes auxquels son peuple était confronté. Un peu plus de quatre ans après avoir été affecté comme prêtre assistant à St. Mary, il a réuni quelques hommes dans le sous-sol de l’église pour créer une nouvelle association fraternelle consacrée à aider les hommes et leurs familles dans leurs besoins spirituels et temporels.
Charité, unité et fraternité
L’Ordre a été créé en tant que société de secours fraternel, mais l’abbé McGivney et les hommes qu’il a rassemblés ont entrevu une « mission plus élevée ». Cette mission plus élevée s’exprime dans les trois grands principes de l’Ordre : la charité, l’unité et la fraternité. L’abbé McGivney les voyait comme les trois pieds d’un tabouret, chacun dépendant de l’autre, et chacun essentiel pour aider les hommes catholiques du Connecticut à garder la foi tout en soutenant également leurs besoins personnels, civiques et sociaux.
Charité — La plus grande de toutes les vertus est la charité ou l’amour, écrit Saint-Paul. Mais l’esprit moderne a déformé ces mots; la charité est plus que le don aux nécessiteux, et l’amour est plus que la romance. Ce que ces mots signifient réellement, c’est ceci : vouloir le bien de l’autre pour son propre bien, même si cela signifie souffrir pour moi. C’est la charité, l’amour, que Jésus avait pour nous sur la croix, et nous devons approcher chaque personne avec ce même amour et cette même charité.
Jésus nous a donné un nouveau commandement : « Aimez-vous les uns les autres, comme je vous ai aimé » (Jn 13:34). Ce nouvel amour envers le Christ motive les Chevaliers à tendre la main à travers une myriade de programmes organisés pour aider ceux qui sont dans le besoin à côté, à travers la ville, à travers le pays et dans le monde entier
Unité — Personne n’est aussi bon seul que nous le sommes tous ensemble. Unis dans la foi catholique, les Chevaliers se soutiennent mutuellement dans les moments de joie et de deuil et à chaque instant entre les deux. Ils forment un réseau d’hommes et leurs familles qui se consacrent à construire leurs maisons comme des églises domestiques de foi et d’amour, et ils travaillent en union avec les prêtres pour soutenir les paroisses dans la mission de formation de la foi et d’évangélisation. Selon les mots d’un des contemporains de l’abbé McGivney : « L’unité de but, l’unité d’action et l’unité de foi complètent une trinité qui fait des Chevaliers de Colomb un puissant conseiller fraternel du bien, un gardien de l’Ordre, une force protectrice dans la société. »
Fraternité — Les réseaux de Chevaliers apportent aux hommes quelque chose qui fait trop souvent défaut dans la société fragmentée d’aujourd’hui : une authentique communion fraternelle vécue dans les conseils, les paroisses, en ligne, et dans une foi commune et des projets dignes d’intérêt. En travaillant ensemble, nous connaissons la vérité de l’énoncé biblique : « Comme le fer aiguise le fer, ainsi l’homme s’aiguise au contact de son prochain » (Prov 27:17). Au début de l’histoire de l’Ordre, on a dit aux Chevaliers d’illustrer la « Règle d’or, qui est l’essence de la Fraternité ».
La vision de l’abbé McGivney pour ses Chevaliers a fait la différence dans des millions de vies et a apporté l’espoir et la guérison à d’innombrables autres. Plus de 130 ans après son décès, sa vision demeure notre mission.
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