Soucieux de conduire les autres au ciel, l’abbé McGivney était attentif aux tendances du monde et s’efforçait d’améliorer les conditions spirituelles et temporelles de ses paroissiens immigrés. Ses efforts novateurs pour rapprocher les laïcs du Christ par la fondation de l’Ordre fraternel, les Chevaliers de Colomb, ont été créatifs, efficaces et audacieux.
Un prêtre qui le connaissait bien a écrit :
« Gentil, accessible, de bonne humeur, joyeux malgré les revers, profondément compatissant avec ceux sur qui le malheur s’est abattu, un homme d’une stricte probité et d’une grande intégrité dans ses transactions commerciales. Il était charitable à l’égard d’une faute... Les démunis trouvaient en lui un bon Samaritain, et étaient les bénéficiaires fréquents de sa générosité. … Il y a peu d’ecclésiastiques dans mon souvenir qui jouissaient plus que lui du respect de ses collègues et de la vénération du peuple. … Son énergie était débordante, toujours à la recherche de nouvelles possibilités. Et à cette disposition, nous sommes redevables de l’existence des Chevaliers de Colomb. »
Lorsqu’il est arrivé pour sa première cession à l’église St. Mary de New Haven, il a rencontré un pasteur malade qui a dû confier une grande partie du travail pastoral à son nouvel assistant. Dans une lettre adressée à son mentor du séminaire, il a écrit que tout le travail de la paroisse reposait sur ses épaules et qu’il n’avait pas pu prendre ne serait-ce qu’un seul jour de congé. Sept ans plus tard, en tant que pasteur de l’église St. Thomas à Thomaston, la charge de travail de l’abbé McGivney n’a fait qu’augmenter, une église missionnaire s’ajoutant à ses fonctions. Après avoir été frappé par la tuberculose, il a été contraint de réduire sa routine et de voyager pour chercher un remède, mais il a finalement succombé à une pneumonie le 14 août 1890, deux jours après son 38e anniversaire.
La messe et le cortège funèbre ont été suivis par des Chevaliers et d’autres catholiques de tout le Connecticut, et même des reportages laïques l’ont décrit comme un prêtre exemplaire et un chrétien modèle.
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